En partant du célèbre jugement que Rousseau formule sur Montesquieu dans l’Émile, on examine comment la catégorie de « droit politique », posée dans le livre premier de L’Esprit des lois, est révélatrice d’un effort pour penser les normes politiques en situation et pour éclairer les prescriptions juridiques à partir de l’étude des essais de la raison législatrice.

Dans L’Esprit des lois, la question de la nature de l’homme n’est pas prise en charge dans un cadre jusnaturaliste. Les considérations physiologiques du Livre XIV, l’étude du mouvement des fibres, révèlent un « être flexible ». Montesquieu s’efforce de constituer un savoir anthropologique qui s’accorde avec le projet d’étude des institutions humaines. Ce savoir ne se donne pas comme un préalable à l’enquête politique, il lui est inséparable et apparaît comme une anthropologie des différences.